徐特立是一位杰出的无产阶级教育家，一生从事教育事业70余年，创办了长沙师范等多所学校，担任过蒙馆、小学、中学、大学教师和陕甘宁边区教育厅、延安自然科学院等教育机构的领导工作，有着丰富的教育实践。
徐特立在教育理论方面卓有建树。在长期的教育实践中，他运用马克思主义的世界观和方法论，批判地继承前人留下的教育遗产，形成了独具特色的教育思想，“是我国教育史上的一笔宝贵财富”（李鹏语）。
徐特立一生撰写了大量的教育论文和著作，经后人汇编为《徐特立教育文集》、《徐特立文集》以及《徐特立文存》（五卷）等。
1.论教育的本质和目的
“教者校也，是外来的东西；育者养也，是内发的东西。受教训就是碰钉子，碰钉子常常使人发生转变。潜移默化是顺其自然；碰钉子是逆其自然。”
“我觉得应当培养敢于发挥其个性，有脑筋辨别是非，有主张、有试验、有创造、有行动的青年。生动活泼，敢做敢为，才能产生出各种人才来，才能推动社会向前发展。”
“我们是培养高度自觉的人民，不是培养盲目服从的顺民。”
2.论小学教育
“教育之基础在小学。根沃者枝茂，源深者流长，固其理。”
“小学教育是一切基础教育的基础；基础不稳固，上层就建设不起来。”
3.论幼儿教育
“幼儿教育是教育后一代的基础的基础，它关系到进入青年时期德育、智育、体育的健康发展。所以说幼儿教育是一项重要的工作,是非常细致耐心的工作,也是一项极其光荣的工作。”
4.论师范教育
“国家之盛衰视人才,人才之消长视教育,教育之良窳视师范。师范者,教育之教育,固陶铸国民之模范,造就青年中国之渊泉也。”
“师范学校之功用在养成教师，欲得此功用，必不可不费时间，不可不预想未来。学校之责任无更大于师范学校者。
5.论平民教育
“不先有平民教育，哪能行平民政治。”
“从前在长沙办孤儿院，孤儿院都是一般的烂叫化。……小孩之不幸，乃是社会上没有好的教养。……我们若是不将这般烂叫化弄好，将来他们长大，定是无业的流氓。我们睡觉，恐亦不安。”
6.论扫盲教育
“老公教老婆，儿子教父亲，秘书教主席，马夫教马夫，伙夫教伙夫，识字的教不识字的。”
7.论社会教育
在社会教育中，“一切人都是教育者”，一切人也都是受教育者；“一切行动从生到死，时时处处都是教”，一切行动从小到老，时时处处都是学。
8.论家庭教育
教育子女，家长负有重大的责任，表现为“生、养、卫、管、教、用”六个字：孩子生下后，要善于抚养，使他们健康成长；当孩子学会走路、能单独行动时，要很好地看护和保卫；当孩子长大，对一切事物处在无知或半知状态时，必须让他们读好书，知书明理，学会劳动技艺，成为国家有用的人材；最后是要使用得法，让他们找到正当的职业，发挥他们的聪明才智，于个人于社会有利。做到这些，才算尽到了教养子女的责任。
“父母痛爱子女，就要让他们到应该去的地方去，为社会做一番事业。只有这样，才算真正的痛儿痛女。”
9.论道德修养
（1）爱国
“科学之不明，我们要学习科学；工农之不振，我们要施以教育；应当大众奋发，以血肉之躯，去护卫疆土，振兴国家。”
（2）诚实
“一个人最怕不老实，青年人最可贵的是老实作风。”如不能诚实守信，结果会“把社会信用失掉，使自己孤立而垮台，并且人格也丧尽。一切自谓聪明缺乏老实作风者必遗害社会且灾及子孙。”
（3）吃苦耐劳
“有出息的青年人都要到社会主义建设事业里去打先锋，到艰苦困难的环境中去锻炼自己，要做到不求个人名利，不问个人得失。……一个人如果只图享受，不愿吃苦，不肯贡献，是永远不会有幸福、有愉快的。”
（4）勤俭
“勤俭两字是永远永远需要的，现在需要，到了共产主义社会也需要。有了勤俭，社会才能前进。在教育制度上有了勤俭，也可以使教育事业大大进步。”
“创业难，守业更艰。革命前辈经过几十年的艰苦奋斗夺取了全国胜利，但要保持这个胜利，就还要继续艰苦奋斗，搞好我们的社会主义建设，不然，革命胜利的果实，可以得而复失。”
（5）惜时
“如果迟到一分钟，有六十人参加的会就要浪费别人一点钟；有六百人参加的会就要浪费别人十点钟，人数越多，浪费越大。这是不可容忍的错误。”
（6）乐观
“几十年来，我在工作和事业中不知遭遇多少挫折、打击和失败，从来不发愁，不着急，不唉声叹气。我是这样想的：失败是一种损失，失败后又来一个发愁、着急，不是更加一层损失吗？这未免太不合算了！我不干这种傻事！……真有决心毅力的人，失败每每是成功之母，愁什么！急什么！”
（7）健康
“一个人的身体，决不是个人的，要把它看作是社会的宝贵财富。凡是有志为社会出力，为国家成大事的青年，一定要十分珍视自己的身体健康。”
“基本吃素，坚持走路，心情舒畅，劳逸适度。”
10.论教师
“教师是真理的传播者。”
“教师是‘灵魂的工程师’，要负起改造人民的脑力的责任。”
“教师是有两种人格的：一种是‘经师’，一种是‘人师’。人师就是教行为，就是怎样做人的问题，经师是教学问的。……我们的教学是要采取人师和经师二者合一的，每个教科学知识的人，他就是一个模范人物，同时也是一个有学问的人。”
“我们要做园丁，不要做樵夫。”